– Скоро стемнеет, – не согласился муж. – Дрон поймает рыбу, и летим домой. Но я хочу знать, Алира. Все.

Вард притиснулся к моей спине и наклонился к уху. Вот теперь я окончательно согрелась.

– Он касался тебя здесь? – хрипло прошептал муж, и его рука поползла по моему животу. Вместе с этим нахлынул жар и то особое чувство, которое возникало, лишь когда Вардар был так близко. Сглотнув ком в горле, я закрыла глаза и покачала головой. – А здесь?

Его рука оказалась выше, и большая ладонь легла на грудь. Теперь и дышать стало трудно, а голос сбился до хрипотцы.

– Нет.

– Хорошо, – шепнул Вардар и провел губами по моему виску. – Тогда где?

– Ты еще поищи, – предложила я и наклонила голову, давая доступ к шее, куда опускались его губы.

– Здесь? – спросил он и слегка прикусил бьющуюся жилку. Пожалуй, я могла бы воспламениться, если он продолжит в том же духе. Но, даже понимая это, мне ничуть не хотелось останавливать мужа. – Ответь мне, Алира.

И вновь требовательная просьба, даже приказ. Но поздно! Я уже не в состоянии мыслить здраво.

– Не знаю, Вардар, – со стоном произнесла. – Я вообще не припомню никого, кроме тебя.

Он так и застыл с руками на моем теле и губами на шее. А потом слегка повернул, чтобы я могла увидеть его лицо. Оно было на удивление расслабленным, даже веки наполовину прикрыты.

– Очень хороший ответ, Алира, – прошептал он с легкой улыбкой. И когда я опустила взгляд на его губы, он меня поцеловал. Совсем не так, как всегда. Иначе. Мягче, ласковей, слаще. Словно не целовал вовсе, а испивал, как самое вкусное вино. Я и сама ощутила себя жидкостью, готовой расплыться у его ног.

– Нельзя так со мной, – шепнула я вяло, когда он закончил. И чуть не упала, когда отпустил. Даже не сразу поняла, что произошло, и почему так холодно.

– И все же ему что-то от тебя было нужно, – задумчиво произнес Вард и с видом мыслителя начал наматывать вокруг меня круги. Даже щетину свою потирал по-мыслительски. – Не стал бы он всем рисковать.

– Не знаю, – буркнула я и обняла саму себя, раз больше некому.

– А жрецы? – продолжил Вардар. Совсем бессовестный.

«Хочешь, мы ему под штанину залезем и укусим за одно место? – послышался тихий писк где-то снизу. А-а, жуки! Свое дело уже закончили и за нами наблюдать удумали. – Больше не станет, но чесаться точно будет».

Я себе это представила, подавила смешок и махнула на них, чтоб отстали.

– Алира! – позвал Вардар. – Жрецы могли знать, какие дары тебе предначертаны?

– Нет, – сходу ответила я, а потом призадумалась и добавила: – Если только первый. Они ведь видели, что рядом со мной все животные растут. Они же мне и сказали, что это действие Азет.

– Угу, – выдал Вардар и обошел меня еще разок. – Атли определенно хотел что-то большее. Что же в тебе такого?

В самом деле!

– Бракованная я, – огрызнулась и вовсе отвернулась от мужа.

Пошла к проклятым цветам. Соберу букет и подарю ему. Не собрала. Не дошла. Меня поймали и прижали обратно к теплому телу.

– Ты не можешь быть бракованной, – твердо заявил Вардар. Даже грозно, чтобы я устрашилась. И правда проняло. – Если моему слову веришь, то отбрось эту глупую мысль. В конце концов, я проверял! Без единого изъяна, Алира.

Никто никогда не говорил мне слов приятней. Я не могла сдержать улыбку, она сама расползлась на половину лица.

– Но у меня же характер есть, – скромно призналась, потупив от стыда взгляд.

Вард хмыкнул и больше ничего не сказал. Только свистнул Дрону и кивнул на мои сапоги. Я все поняла без слов, обулась, влезла на дракона и уселась на мужа. Рыбу тварь таки поймала. Даже две. Одну в зубах держала, вторую в лапах.

– А если живность подохнет? – ужаснулась я. – Дохлятину Азет не выращивает. Для этого другая руна есть.

– Не подохнет, – заверил Вард и подал сигнал взлета.

Прошло около получаса, когда на горизонте показались знакомые горы. А с другой стороны был виден город со злосчастным знахарем. Свысока селение казалось совсем маленьким, будто можно было уместить его на ладони.

– Я же совсем забыла спросить, что с тем стариком. Ты… Убил его, да? Поджарил или заморозил?

Вардар сначала фыркнул, а после нахмурился и покачал головой.

– Он мне еще живым нужен.

– А как ты все же нашел меня? Знахарь сказал?

– Он самый.

Тогда получалось, что Вардар этого старика как свидетеля удерживать будет. На случай если Атли все же выживет и пойдет королю жаловаться. Мерзкий он тип. Король тоже хорош. Как можно такого гаденыша держать в любимчиках? На слово ему верить? А Вардара – самого ответственного в мире мага – обвинить в похищении?! Это уже слишком!

– Как скоро может прийти приказ короля? – спросила я.

– Он обычно со мной по шару связывается, – нехотя ответил муж, – но если я его случайно разобью, то придется слать посыльного. От столицы сюда пять дней езды.

– Мало, – печально выдохнула. У меня вторая руна только на третий день открылась. И то! Какие испытания пришлось вынести – я таких больше не хочу. – Что же мы скажем посыльному, когда он прискачет?

– То же, что ты сказала Атли, – заявил Вард. – Что все руны на месте.

От мысли, что он не хочет меня отпускать, захотелось обнять его крепче. Так я и сделала. И губы Вардара опять оказались на моей шее.

– А если не будут? Ты же меня не отдашь им, правда? Я не хочу обратно.

– Будут.

– За пять дней? – усомнилась я.

– За пять? Маловероятно, – беззаботно ответил Вард. – Но посуди сама. Посыльный сильно устанет с дороги, а мы ведь гостеприимные, предложим ему отдохнуть. Возможно, он задержится у нас на денек-другой. Дальше я напишу ответ и отошлю поверенного обратно скакать в столицу. Еще пять дней. К тому же, если король моему ответу не поверит, ему ничего не останется, как прибыть в форт лично. И тогда прибавь еще пять. А то и все семь, ведь его величество, путешествуя, непременно пожелает навестить по пути друзей и неисчисляемую родню, раскиданную по всей Альторе.

И все сказано с таким спокойствием и невозмутимостью, что я… Я… Кажется, я точно влюбилась!

Жрецы всегда говорили, что любовь это страшное психическое отклонение. Влюбленный маг сравни околдованному, проклятому. У него появляется жуткая неизлечимая зависимость от партнера. А зависимость – это слабость и вообще неуместное чувство. Но вот что странно: мне, как дочери богини, любовная зависимость была простительна. А как преданной жене и вовсе полагалась. Верховный так и говорил, что мой супруг не должен проявлять слабость и любить меня. У него даже могу быть другие связи – ничего предосудительного в этом нет. Другое дело я, верная спутница жизни. Поклоняться мужу, ублажать его, заботиться – моя святая обязанность. Только его и до конца своих дней. А если он раньше помрет, то мне обратно к жрецам возвращаться, чтоб они мне нового мужа нашли.